元謀盆地位于金沙江邊的崇山峻嶺之間，氣候干燥炎熱，是滇中地區著名的“熱壩”。1965年5月初，地質工作者錢方、浦慶余一行，在元謀盆地上那蚌村后第四紀更新世早期地層中，發現了兩顆類人的牙齒化石。經地磁儀器等科學手段測定，這兩顆牙齒化石為距今170萬年的原始人類所有，屬直立人種中的一個新亞種直立人元謀新亞種。元謀人的發現，對于揭示人類演化和發展的歷史具有重要的意義。