玉皇洞位于張家界城西約7公里的麻空山南壁，為清代本地鄉紳李京開獨資捐修。李京開又名叫李五瑞，別名九洞樂，號識破生。他生于乾隆七年（公元1742），道光乙酉年（1825年）去世，享年83歲。李先生家道殷實，富甲一方。少時勤奮讀書，頗有才華，數十年奔波仕途，但屢試不第，官場無望，于是看破紅塵，另尋安慰，請工匠，耗巨資，憑借麻空山天然溶洞，按上、中、下方位布局，巧妙構思，開鑿成“天堂”、“人間”、“地府”三層共八個洞。另外，在離此約3公里的峰泉洞另鑿一洞，故有“九樂洞”別名。玉皇洞石窟上層為玉皇洞，人間層有玉金洞、毫筆洞、墨池洞、虎龍洞、雄獅洞、孔圣洞，地府為因果洞，八洞組成一個完整的混沌世界。居八洞之首的玉皇洞，雕有玉皇大帝神像，意為“天堂”至尊，統帥中層的“人間”和下層的“地府”，故八洞統稱玉皇洞。此洞于1799年動工，到1807年完成，歷時八年。洞內雕鑿了些歷史人物和神像以及大量詩詞匾對，不僅石雕精湛獨特。雕像神韻生動，書法遒勁大氣，而且在石窟藝術的主題構思上，抒發了主持捐修者李京開懷才不遇、憤世疾俗、向往太平盛世的情感，鞭達了腐朽的科舉制度，對于研究清代社會和科舉制度，以及當時一般讀書人的思想情，都具有一定的史料價值，整座洞窟東西長300余米，現存石像19尊，石刻50多處，是我省唯一的保存完好的石窟藝術群，1959年玉皇洞被列入湖南省重點文物保護單位。