中沙群島是中國南海諸島四大群島中位置居中的群島，西距三沙市西沙群島的永興島約200公里。古稱紅毛淺。北緯15°24′～16°15′，東經113°40′～114°57′。主要部分由隱沒在水中的3座暗沙、灘、礁、島所組成。長約140公里（不包括黃巖島），寬約60公里，從東北向西南延伸，略呈橢圓形。包括南海海盆西側的中沙大環礁、北側的神狐暗沙、一統暗沙及聳立在深海盆上的憲法暗沙、中南暗沙、黃巖島（民主礁）等，幾乎全部隱沒于海面之下，距海面約10～26米，只有黃巖島南面露出了水面。黃巖島為海盆中的海山上覆珊瑚礁而成，從4000米深的海盆直插聳立于海面，位于中沙東側，距灘礁約 300公里，狀似三角形，長約19公里，邊緣陡峭，水色清綠，礁盤上分布有明顯可見的石柱狀珊瑚礁塊，最高者稱為“南巖”，高出海面約1.8米。

中沙群島大部分海區位于熱帶中部，是我國南海臺風的發源地。中沙群島海水清凈，海溫25—28℃之間，最適合各類海產繁殖生長，是南海重要漁場。中沙雖為隱伏在水中的暗沙群，但距海面較近，面積廣大，因而對海面狀況影響甚巨，早在200余年前,中沙即被利用為航行走“外溝”的標志。