中沙群島位于西沙群島東南約100公里，除黃巖島外，由一群大部分尚未露出水面的珊瑚礁灘組成。黃巖島是中沙群島東部邊緣島嶼，離其它島礁約300公里。 黃巖島又名民主礁，位于北緯15度07分，東經117度51分，距中沙環礁l60海里，距離廣州500多海里，距離菲律賓蘇比克港不足100海里是中沙群島唯一露出海面的島礁。它發育在3500米深的海盆上，是屹立在深海平原上的一座巨大的海山，一直伸長到海面附近，形成一個近似等腰三角形的水下大環礁，環礁東西長15公里，南北寬也15公里，周緣長55公里，面積150平方公里（包括礁湖）。 環礁四周有星羅棋布的礁塊露出，高于海面0．3—0．5米，礁塊表面大小一般為1—4平方米。以北、南兩端的礁塊最為密集，北端者稱為北巖，南端者稱為南巖。南巖是在礁盤上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面積約3平方米，海拔1．8米。環礁內平均水深不足10米。淺湖入口在東南面，南面北側附近通路上有礁頭發育。這條入湖水道水深9一11米，寬360-400 米。