德州之“德”，源于“德水”。德水，古黃河別名。德州因處于德水之畔而得名。秦始皇帝二十六年（公元前221年），秦滅山東六國，稱天下之帝。當時有一種作為解釋朝代更替和世道治亂的歷史哲學和政治哲學，即水、火、土、木、金之德的五德終始之說。人們認為，黃帝得土德，夏得木德，殷得金德，周得火德，互克互生。秦因周為火德，能滅火者是水，故自稱得水德之瑞，所以秦能滅周。因此，秦改古黃河名曰“德水” （《史記·秦本紀》）。西漢時，在今德州東境、古黃河邊置安德縣，取“德水安瀾”之意，意喻“太平祥和之州”。之后，此名此意就被賦予了德州。至隋朝，隋文帝于開皇三年（583），改安德郡為德州，治安德縣，此為德州地名之初始。以后時廢時復，至唐乾元元年（758）復稱德州，自此，歷代皆稱德州。民國三十七年（1948年）改德州市。1994年，撤銷德州地區和縣級德州市，設立地級德州市。德州市設立德城區，以原縣級德州市的行政區域為德城區的行政區域，區人民政府駐原縣級德州市人民政府駐地。