潮州開元鎮國禪寺始建于唐開元26年（公元738年），原即敕名開元寺，明代改開元鎮國禪寺后延用至今，但一般仍習慣以“開元寺”稱之。相傳最初敕建此寺時，占地百畝之多，且至今仍存有北至廣源街、東至開元路口、西于義安路內的寺界碑石或“開元古井”為證，雖經歷代滄桑，至今全寺仍有約五十畝之廣. 開元寺經宋元明清至近代，先后十余次大規模整修，建筑格局大致分為三部分： 　　中軸為 照墻山門??天王殿??大雄寶殿??藏經樓??僧舍 　　東側為 客堂??地藏閣??齋堂??不俗精舍??祖堂??僧舍 　　西側為 旅游服務區??僧舍??觀音閣??六祖堂??伽藍殿??諸天閣 　　配以陽埕天井、相廊相接，形成龐大的四合院式古建筑物。 其中，非常值得國內外建筑界研究、觀摩的是以（天王殿）為代表的宋代建筑群。這些以木料構筑的主要殿閣，是以木榫緊密銜接的，并以雕刻著龍頭的斗拱送起支撐，層層向上散開最多達十一層；殿頂為四重檐、雙滴水，還有葫蘆、鴟屋、雙龍搶珠等嵌瓷裝飾及琉璃瓦、彩繪丹墻等，歷經千余年，雖經多次天災人禍，至今仍保持著與日本東大寺相似的唐宋宮殿式建筑壯嚴肅穆的風格，所以得有“古代建筑藝術明珠”的美譽。除此之外，殿前四座石經幢，是建寺時所造，分別高5米8層或7米25層，其線條明快、凝煉的雕刻手法，讓力士、覆蓮、準提咒等圖案文字，至今仍有可觀；而大雄寶殿前的78塊欄？，分別刻有釋迦牟尼佛八相成道的故事