三元區（古屬延平府沙縣、永安縣、汀州府歸化縣）明代中期即為閩中重鎮。位于三明市區西南部，東與梅列區相連，西與永安市毗連，南與大田縣交界，北與明溪縣接壤。介于北緯26°5′，東經117°5′之間。全區地勢自西北向東傾斜，位于武夷山脈與戴云山脈之間的匯水區，沙溪河谷梅列盆地為市區，海拔最高1500米以上。境內沙溪等5條河流匯于沙溪河。鷹廈鐵路，南三龍鐵路，205國道，102、212省道，福銀高速公路、泉三高速公路貫穿全境。三元區境內格氏栲自然保護區為原始森林公園。通行閩中方言永安話。宋時乃為沙縣二十二都的一個小村莊，直至明代中葉才辟墟設鎮，明清設三元里，民國后設三元鎮。民國28年，從沙縣劃出設立三元特種區。民國29年，增劃毗鄰的沙縣、明溪、永安縣部分地方設置三元縣，三元鎮改稱三民鎮。1950年解放時仍稱三民鎮，屬三元縣梅列區所轄。1954年，三民鎮改稱城關鎮，仍屬梅列區。1956年，三元、明溪兩縣合并，各取冠首一字，故稱三明縣；1959年2月，成立三明人民公社，下轄城關、中村、莘口、巖前、雪峰、蓋洋、夏陽、胡坊8個農村人民公社。1961年8月，城關人民公社管委會改為城區辦事處，下轄城關、列東、列西3個分社；1963年，與明溪縣分開建置，改稱三明市，隸屬三明專員公署；1970年地轄三明市下屬城區辦事處與陳大、巖前、莘口、中村4個公社管委會和荊西鎮政府。1983年4月，經國務院批準，撤銷三明地區行政公署，原地轄三明市改為省轄市，設置市轄縣級三元行政區。