湘西，亦稱湘西地區、大湘西，是對包括張家界市、湘西自治州、懷化市以及邵陽市西部六縣在內的整個湖南西部地區的統稱。系武陵、雪峰兩大山脈和云貴高原環繞的廣大地區，沅水、澧水中上游及其支流匯聚之地。這里山同脈，水同源，民俗相近，旅游資源豐富。 [2] 而對湖南整個經濟格局的現實狀況而言，這里更為同質的特點則是地域偏僻，發展滯后。湘西地區是湖南省主要的欠發達地區、少數民族地區和生態脆弱地區，同時也是承接東西部、聯接長江和華南經濟區的樞紐區，具有突出的區位特征和重要的戰略地位。湘西地區在歷史上同屬于黔中郡、武陵郡、沅陵郡、辰沅永靖兵備道、辰沅道、湘西綏靖處和湘西行政區等。湘西地區，傳統上包括今張家界市大部，湘西自治州、懷化市全部，以及邵陽市、常德市的一部分，共20余個縣市。奠基于清康熙、乾隆年間，改土歸流完成以后，建辰沅永靖兵備道，湘西指稱范圍基本明確。在這片廣袤的大地上，山脈縱橫，河網密布，著名的山脈有武陵山脈、雪峰山脈，著名的河水有沅水、澧水，占了湖南四大水系的兩個水系。